1957, Bell Labs, California: un IBM 704 protagoniza uno de los momentos más reveladores de la historia de la música, la matemática y la informática del siglo XX. Es un ordenador tan grande como una habitación, capaz de gestionar 40.000 instrucciones por segundo y del que se colocaron 123 unidades hasta que se estableció la siguiente generación; en esa misma habitación, en 1961, el físico John Larry Kelly Jr. y el ingeniero y músico Max Mathews dieron nueva vida a la canción popular “Daisy Bell (A Bicycle Built For Two)”, compuesta en 1892, con una voz sintética diseñada por Kelly y el simpático acompañamiento musical de Mathews. Unos pocos segundos musicales en bucle, que pasaron a la historia de la informática, primero, y, posteriormente, de la cultura popular global gracias al cine de Stanley Kubrick y al libro y guión de Arthur C. Clarke, que en un claro guiño a Kelly y Mathews hizo que HAL 9000 inmortalizase la tonadilla en “2001: Una odisea del espacio”.
Max Mathews, que falleció a los 84 años el pasado jueves 21 de abril, escribió el primer programa capaz de sintetizar sonido y reproducirlo, llamado Music, en un ordenador 100.000 veces más lento de los que disponemos hoy en día. Generaciones posteriores de su programa evolucionaron a Csound, Cmix y, naturalmente, Max, un lenguaje de programación visual, ubicuo en el contexto de la música electrónica y el arte sonoro y multimedia actual, bautizado así como tributo al mismo Mathews. Más tarde, concibió asimismo Radio Baton, un controlador gestual desarrollado por Nintendo, Sony y Microsoft.
Consciente de –y hasta un poco compungido por– las limitaciones tecnológicas, pero siempre inspirado por las posibilidades de futuro, este enamorado de la música de Mozart imaginó un mundo en el que los ordenadores y la matemática podrían solucionar la compleja ecuación de “lo que el cerebro humano y el oído interpretan como bello”. Un objetivo vital irreal, que por el camino ha ayudado a crear las bases para incorporar un nuevo lenguaje musical en la cultura popular, con una paleta de sonidos propia y a día de hoy instalada en los ordenadores de millones de hogares. 
