Space Afrika

A lo largo de la década larga en la que llevan haciendo música juntos –su primer trabajo, “Above The Concrete / Below The Concrete”, se remonta a 2014–, Joshua Inyang y Joshua Tarelle Reid han pasado por varias etapas, siempre en busca de algo que atravesara conceptos universales, varias capas y estratos sociales, distintos entornos de colaboración. Al principio fueron algo así como una respuesta británica a Purelink, trasladando a su experiencia local esa amalgama de ambient, mecánicas de fluidos dub y glitches cibernéticos. Con el tiempo se insertaron de lleno en una escena específicamente mancuniana, los Northern Gothics, abriendo su base de operaciones creativa a la colaboración constante con artistas más o menos afines como Rainy Miller, Blackhaine, Bianca Scout, Richie Culver, Coby Sey, Iceboy Violet, Mica Levi, Voice Actor, Klein o Young Echo. Y poco a poco han ido extrayendo –depurando hasta la esencia mínima, si se prefiere– el componente dub que vinculaba su sonido con lo muscular en favor de una arquitectura de contornos, más preocupada por encontrar y habitar ese espacio liminal que se esconde entre la segunda y la tercera dimensión. También han ido saliendo de la calle para meterse cada vez más en la academia, en el conservatorio.

En este sentido, quizá Space Afrika no son exactamente los mayores impulsores del Northern Gothic, pero sí sus grandes arquitectos: su preocupación no ha sido tanto construir un sonido como un lugar físico donde poder reunir distintos talentos “marginales”, en el sentido del nicho, para ofrecerles una vía de expresión y exposición artística. Y esto, naturalmente, ha terminado desbordando la idea de local, e incluso de británico –fundamental también es el hecho de que Tarelle Reid lleva varios años asentado en Berlín–, porque en el fondo apela a una especie de escena de vanguardia europea interconectada y no tanto a las circunstancias concretas de la Mánchester posindustrial. Los arquitectos del Northern Gothic, en cierto sentido, son también el símbolo de su disolución en algo que ya está en contacto con Londres a través del sello Hyperdub, entre otros, con Copenhague, con París, con Los Ángeles y Brooklyn, con Ámsterdam, con Berlín y más allá. Su último álbum, “Quiet Storm”, es el artefacto que mejor representa esta idea.

El cuarto disco de Space Afrika –quinto si contamos “A Grisaille Wedding”, trabajo a medias con el rapero Rainy Miller; o sexto si queremos incluir la excepcional mixtape “hybtwibt?” (2020)– sigue explorando, como todos los trabajos del dúo de Mánchester/Berlín, la experiencia de la diáspora negra en el asfalto de las ciudades contemporáneas a través de gráficos paisajes ambient que evocan sus brumas y grabaciones de campo, referencias cotidianas y una suerte de testimonios recopilados. Pero en este caso, ya lo hemos dicho, ese asfalto es más bien la tarima de un aula: es un salto de carácter político, pues desprende completamente la negritud de su sesgo habitual de clase para insertarla naturalmente en un contexto habitualmente considerado blanco y de clase media-alta; en “Ballad For A ‘G’”, lo que podría ser el featuring energético del rapero neoyorquino de moda, RXKNephew, en realidad es una reflexión tensionada sobre sintes espaciales y drones de cuerdas y guitarras –construida a medias con Klein– acerca de ser uno mismo y creer en unos sueños propios que destruyan cualquier techo de cristal. “I used to want to be a construction worker / I used to want to get my GED / One day I just fell asleep and said, ‘Fuck that’ / I just want to be myself man (...) I move my mama out the hood / And that’s how I feel”.

Una de las ideas que sustentan este álbum, como ellos mismos han comentado, es cómo, a lo largo de la historia, se ha catalogado siempre cualquier experimento vanguardista por parte de un artista negro como “afrofuturismo”, reduciéndolo todo a una categoría meramente racial. En estas tesis conectan directamente con la Detroit que imaginaron Juan Atkins o Drexciya, o con Actress, que siempre ha defendido que los músicos negros no están prediseñados solo para hacer música de baile, física, rítmica, sino que su trabajo perfectamente puede ser “blanco”, “europeo”, “elevado”, “culto”, de auditorio; una de las últimas aventuras del británico ha sido precisamente una partida de ajedrez electrónica con la imprescindible sintetista modular Suzanne Ciani. “Quiet Storm” se abre en “Vanity” directamente con una pieza de ópera de la mano de la soprano francesa Axelle Fanyo y el contrabajista experimental Maxwell Sterling, vecino de la escena de vanguardia de Mánchester, dejando la electrónica incluso en apenas un eco residual. Es la pieza central de “Opera Omnia”, el trabajo visual que acompaña el disco, dirigido por Valentin Noujaim. Y desde luego es toda una declaración de intenciones.

En los cuarenta minutos siguientes, Space Afrika siguen recorriendo distintas estancias de este gran auditorio mental entre entornos ambient, pianos, cuerdas y otros instrumentos de cámara, voces espectrales, recitados existencialistas y field recordings, manteniendo una cierta tensión entre lo interior y lo exterior. La contemplativa “Crying Never Had A Voice ~”, por ejemplo, pone un piano con eco camerístico y el violín y la voz de Vanessa Bedoret a escapar en bicicleta de una tormenta, y una estructura semejante se reconoce en “Pretty Gospel”, más minimalista, más soul, conducida por la voz y el piano de Kiala Ogawa. “From The Heart Of Knowing”, con la voz de la artista alemana afincada en Copenhague Alto Aria y con Kelly Moran al piano, adopta la forma de una composición de cámara, y es junto a “MLN” (con la voz de Tony Njoku, arreglos de cámara de Gustav Berntsen, Gabriel Evans al bajo y Pike a la batería) lo más parecido a una canción al uso de todo el trabajo. “If This Is Hell”, protagonizada por un descomunal texto de la artista y poeta neoyorquina Deuén que podría ser perfectamente el manifiesto del disco, está impresa de tintes de third stream jazz gracias a la batería ácrata de Pike y a un bajo que tan solo bordea formas dub.

Todo esto se inserta entre pequeñas grabaciones que evocan colegios, como en “Black And Gold” o en “Validation”, donde la artista grecocanadiense Any reflexiona en forma de spoken word y al arpa sobre la necesidad que todos tenemos de ser aceptados, o en piezas como “H00D Ambient” y “Regards”, que se acercan a las atmósferas melancólicas clásicas del grupo y a su recurrente intención cinematográfica. Todas ellas y ellos aparecen por “Quiet Storm” como lo hacían los samples en el “Black Mahogany” de Moodymann, retratando una experiencia vívida y coral que se constituye a base de pequeños relatos. Solo que ya no hay un ritmo sosteniendo la cámara, espiando en cada habitación. Aquí todo fluye como arrastrado por la lluvia. En dirección inevitable a las rendijas de la alcantarilla. ∎