Beth Orton

Después del excepcional “Weather Alive” (2022), era normal que existiera cierta expectación por escuchar lo nuevo de Beth Orton. Acostumbrada a sorprender a propios y extraños con mestizajes inesperados y colaboraciones locas –recordemos el clásico baleárico “Water From A Vine Leaf” (1994) con William Orbit; su interpretación junto a Mark Lanegan de “Your Kisses Burn” (2015), la canción que Marc Almond le escribió a Nico; o The Chemical Brothers y “I Never Asked To Be Your Mountain” (2018), de Tim Buckley–, la inglesa decide seguir la estela benéfica de su anterior álbum rodeándose de un sólido grupo de músicos encabezados por el multinstrumentista Shahzad Ismaily, enrolado desde “Kidsticks” (2016). Como en el anterior, “The Ground Above” abre con su tema homónimo y una duración igualmente extensa –ocho minutos y medio esta vez–, concitando la voz trémula de Orton, un breakbeat orgánico y el dualismo que marca su ruta: “Soy invencible como el dolor (…) / Soy invencible como la esperanza”. Si el motor de “Weather Alive” era la pérdida de la memoria, “The Ground Above” reincide en esa misma recapitulación resiliente pero con la mirada puesta también en el futuro.

La figura fantasmagórica de la cantante en la portada, desdoblada y vestida con ropajes que recuerdan a una mortaja –peplum o camisón–, el título del álbum –“La tierra encima”– y la forma de cantar de Orton, grabada en primer plano y aún más quebrada que antes, sugieren el renacimiento de una dama antigua que acaba de salir del hipogeo para expresar sus confidencias en un meritorio lenguaje poético que tiende a no diluirse en la abstracción. Aunque beba de las mismas fuentes, un art pop jazzístico que remite a la seda sonora de los últimos Roxy Music, Talk Talk, David Sylvian, incluso Sade, lo nuevo de Orton no fluye de la misma forma que “Weather Alive”. Sí lo hace la delicada “Before I Knew” gracias a la trompeta de Christos Stylianides, que sustituye esta vez a Alabaster DePlume, el piano de Sam Beste (The Vernon Springs) y el bajo de Ismaily, en contraste sutil con temas como “Cigarette Curls”, como uno de esos números de soul entornado que hacen Lambchop. Sucede también con “Waiting”, donde Orton se viste de Carole King y se alía con el vitalismo de un Burt Bacharach para mantener alto el listón: “He estado esperando un sueño hermoso, perdonando cada una de las que alguna vez fui”. En esta pieza y en otras tres interviene Adrian Utley, de Portishead. Estas dinámicas más identificables, sin descalificarlo, distinguen “The Ground Above” de su ilustre precedente, un álbum impecable que contó con la ventaja de la sorpresa.

Ese diálogo-itinerario interior hacia la luz representa un camino difícil que exige la reconciliación de amor y dolor, existencia y tránsito. “Celestial Light” lo expresa así: “Algún día rodearé el mundo con mis brazos y entregaré este peso al cielo”. “I’ll Miss You” opta por el lado más romántico de las reflexiones de Orton, como “Love You Right”. Esta y el último corte del disco, la elegíaca “Otherside”, un canto de esperanza a pesar de su título –o del claustrofóbico del álbum mismo–, que acaba con aplausos supuestamente procedentes de las mismas sesiones de grabación, tampoco desentonarían en “Avalon” (1982), el último LP de Roxy Music, con el toque más contemporáneo de unos Tindersticks y esa voz desatada que nos hace pensar en Tina Turner. Beth Orton, que ha escrito y producido “The Ground Above”, culmina un díptico tal vez irrepetible sobre su vida y la muerte en este trabajo colaborativo donde le han ayudado, además de Ismaily, el bajista Tom Herbert, los percusionistas Chris Valataro (Radiohead) y Tom Skinner (The Smile), el teclista Jesse Chandler o el guitarrista Greg McMurray, todos en nómina desde “Weather Alive”, junto a fichajes como Leo Abrahams, el chelista Oliver Kraus (autor de “Before I Knew”) o el arreglista Paul Butler. Un álbum que apuntala la grandeza titánica de la cantautora de Norfolk por si había alguna duda. ∎