Joni Mitchell

Para muchos, Joni Mitchell y folk son dos términos inseparables. Aunque el jazz estaba profundamente arraigado en ella, no predominó en su música durante sus primeros años. Sin embargo, este interés se manifestó ya en su adolescencia, influenciada por músicos como Edith Piaf y Miles Davis, así como por una notable obsesión con el trío vocalese Lambert, Hendricks & Ross, cuyas grabaciones conocía al detalle. Y como el jazz no es un monolito en sí mismo y ya hemos superado esa fase de condenar desde el esnobismo a alguien que se salga del mero rock-pop y coquetee con él, hoy venimos a hablar de cómo a mediados de los setenta Mitchell empezaría a explorar de lleno esas influencias jazzísticas.

Así se presenta este nuevo volumen del proyecto Joni Mitchell Archives, en el que encontramos cajas recopilatorias de material inédito –es el caso de “Joni Mitchell Archives – Volume 2. The Reprise Years (1968-1971)” (2021) o “Joni Mitchell Archives – Volume 3. The Asylum Years (1972-1975)” (2023)– y también boxsets con álbumes remasterizados como este “The Asylum Albums (1976-1980)”, que reúne tres discos de estudio: “Hejira” (1976), “Don Juan’s Reckless Daughter” (1977) y “Mingus” (1979), además del doble álbum en directo “Shadows And Light” (1980). Durante aquel período, su rango vocal cambió de mezzosoprano a contralto, coincidiendo con una mayor complejidad en sus composiciones, enriqueciendo su nuevo repertorio y abriéndose a futuras colaboraciones. Lo que ella llamó un movimiento del hit department al art deparment. No es posible exigirle una perspectiva jazzística pura porque eso sería tan delusorio como pedirle otro “Clouds” (1969) o un nuevo “Ladies Of The Canyon” (1970), pero sí vamos a revisar estos cuatro discos repletos de bondades.

“Hejira” es indiscutiblemente una obra maestra. Comienza con “Coyote”, una ingeniosa aventura nocturna con un seductor vaquero, y hace referencia a momentos en la gira Rolling Thunder Revue de Bob Dylan con Joan Baez y Allen Ginsberg (entre otros). Neil Young aporta su armónica en “Furry Sings The Blues”, dedicada al músico de blues Furry Lewis, y “Amelia” es una hermosa oda a la aviadora Amelia Earhart. La introspección poética de Mitchell se eleva en “Black Crow”, una rareza tierna del álbum. Con Jaco Pastorius en el bajo destacan “Blue Motel Room” y “Refuge Of The Roads”, que explora la sensualidad y la libertad espiritual. Estas canciones han sido admiradas por artistas como St. Vincent o Weyes Blood.

“Don Juan’s Reckless Daughter” es el primer álbum que se inclina hacia la experimentación. Junto a Jaco Pastorius colaboran Wayne Shorter, Larry Carlton y Don Alias. La apertura con “Overture/Cotton Avenue” combina libremente bajo y guitarra. Destacan “Paprika Plains”, una improvisación de piano de 16 minutos, y “The Tenth World”, un extenso instrumental de percusión latina. “Talk To Me” y “Dreamland”, con Chaka Khan, muestran su versatilidad y estilo hipnótico.

El virtuoso contrabajista Charles Mingus contactó con Joni Mitchell para colaborar en un álbum que finalmente se lanzó en 1979 como “Mingus”, el tercer disco de esta caja. Falleció antes de completarlo y Mitchell dedicó el álbum a su memoria, incluyendo cuatro de sus composiciones. Destaca “A Chair In The Sky”, una pieza de jazz de cámara con Pastorius en el bajo junto al piano eléctrico de Herbie Hancock. Su versión expansiva del “Goodbye Pork Pie Hat” de Mingus es un impresionante tributo al saxofonista Lester Young. Además, Mitchell explora el jazz de manera romántica y audaz en pistas como “God Must Be A Boogie Man” y “The Wolf That Lives In Lindsey”. La portada original del álbum creó controversia por aparecer Mitchell disfrazada como un hombre negro.

El álbum en directo “Shadows And Light” fue grabado en el Santa Barbara County Bowl el 9 de septiembre de 1979, durante su gira de apoyo a “Mingus”. Aunque incluye algunas canciones de “Court And Spark” (1974) como “In France They Kiss On Main Street” y “Free Man In Paris”, el concierto se centra en la música de los tres álbumes recogidos en esta caja. Mitchell incluye una enérgica interpretación del “Why Do Fools Fall In Love?” de Frankie Lymon & The Teenagers acompañada por The Persuasions, y una versión de “Woodstock”. Durante el concierto, el guitarrista de jazz Pat Metheny brilló con sus impresionantes solos de guitarra.

Seguramente “Blue” (1971) siga siendo para algunos su gran favorito, pero este nuevo lanzamiento nos invita a apreciar con mayor cariño y detalle esas sesiones de estudio con Herbie Hancock y a imaginarnos mejor a Mitchell pintando retratos de Mingus. Lo que tenemos que aplaudir es su madurez al evitar escribir estribillos meramente agradables o pegadizos y brindarnos, ya desde hace más de 40 años y junto con el talento de otros grandes artistas, un plantel de nuevos sonidos jazzísticos que hicieron historia. ∎