John Mayall, el gran evangelista blanco del blues

Patriarca del blues británico, John Mayall (1933-2024) fue uno de los mayores artífices de la inoculación del género en los intereses del público europeo al crear ya no un grupo de éxito, sino un buque escuela como fueron los Bluesbreakers, en el que se formaron los guitarristas más grandes del white blues: Eric Clapton, Peter Green o Mick Taylor. “En Europa –no solo en Inglaterra– el blues negro empezó a ser escuchado por un público que no lo hacía en Estados Unidos. Descubrimos a Elmore James, Freddie King, JB Lenoir, y hablaban de nuestros sentimientos, de nuestras historias de vida y ya está. Me enganchó al instante”, relataría este artista de leyenda.

John Mayall –que nació en Macclesfield el 29 de noviembre de 1933– fue criado por un padre guitarrista y coleccionista de discos que intentó estimular su interés por la música, pero aquel inquieto chaval de mirada felina primero decidió estudiar Bellas Artes en el Manchester College Of Art para ser diseñador gráfico, una habilidad que luego no desperdició, ya que realizó muchas de las brillantes portadas que jalonan su discografía.

Después de trabajar en varias agencias de publicidad y servir en la guerra de Corea en los cincuenta, dio sus primeros pasos musicales con Powerhouse Four y Blues Syndicate con el apoyo de su ídolo Alexis Korner. Y ya era “mayor” a sus 30 años cuando formó los Bluesbreakers al trasladarse a Londres en 1963, donde se convirtió en una especie de figura paternal para toda la escena británica de blues. Para bien y para mal, ya que sus pupilos abandonaban el nido en cuanto sentían que habían aprendido lo suficiente.

Primero el por entonces imberbe Eric Clapton, que llegó a Mayall buscando las esencias del blues y huyendo de unos Yardbirds cada vez más comerciales, y que se marchó nada más grabar el segundo disco de la banda, “Blues Breakers With Eric Clapton” (Decca, 1966). Después Peter Green, que hizo lo mismo el año siguiente tras el lanzamiento de “A Hard Road” (Decca, 1967) para formar Fleetwood Mac con Mick Fleetwood y un todavía menor de edad John McVie, que también participaron en el disco. Y luego Mick Taylor, que se subió a la locomotora de The Rolling Stones sustituyendo a Brian Jones tras dejar su huella en “Crusade” (Decca, 1967), “Bare Wires” (Decca, 1968) y “Blues From Laurel Canyon” (1968). Este último fue el primer trabajo estrictamente a su nombre.

El recorrido estilístico de Mayall en aquellos primeros años de actividad de los Bluesbreakers fue de una riqueza musical fascinante que ya no volvería a desplegar más tarde, transitando en estado de gracia por el blues del Delta, el blues-rock, el folk acústico, el jazz que escuchó compulsivamente de pequeño gracias al buen gusto de su padre y la psicodelia, de la que se empapó breve pero intensísimamente en la segunda mitad de los sesenta al mudarse a una California zarandeada por el tsunami del flower power, en el que se zambulló de la mano de un cicerone excepcional como Bob “The Bear” Hite, el carismático cantante y armonicista de Canned Heat.

En los setenta fue a disco por año, su single “Room To Move” fue todo un hitazo en las radios estadounidenses y realizó numerosas giras con una banda multirracial (su primera formación americana incluía a Harvey Mandel a la guitarra y Sugarcane Harris al violín eléctrico, y después integró a figuras como Sonny Landreth, Larry Taylor, Walter Trout y Coco Montoya), pero la década acabó con una terrible tragedia para él. En 1979 un incendio destruyó su casa de Laurel Canyon y perdió todas sus grabaciones personales, una colección de discos que incluía joyas ancestrales del blues en vinilo y pizarra, sus diarios y gran parte de los recuerdos de su carrera. Fue también una etapa convulsa en lo personal por culpa de los problemas con el alcohol que, según él, heredó de su padre. “Si nací en Macclesfield es porque allí estaba su pub favorito”, aseguraría amargamente, reconociendo que “durante los años setenta estaba borracho en la mayoría de los conciertos” y maldiciendo el día que, en pleno efluvio etílico, decidió intentar hacer un balconing en la piscina de un hotel, fallando el salto y destrozándose un talón al caer sobre un bordillo de cemento en un “incidente” que le dejó una ligera cojera y lo “animó a dejar de beber”, tal como recordaría mucho tiempo después.

En los últimos setenta refundó los Bluesbreakers con diferentes formaciones, pero no fueron años demasiado satisfactorios para él, empezando con “No More Interviews” (DJM, 1979), título que ejemplifica su agridulce relación con los medios, para después publicar solo tres álbumes más antes de los noventa, cuando su carrera empezó a remontar gracias al aura de leyenda que ya empezaba a emanar de su presencia escénica.

En 2003 celebró su 70º cumpleaños con un concierto en Liverpool en el que participaron algunos de sus antiguos músicos, como Mick Taylor y Eric Clapton, quien describió así a Mayall en la autobiografía que escribió poco después: “Con el pelo largo y rizado y una barba que le daba un aspecto no muy diferente al de Jesús, tenía el aire de un maestro de escuela favorito que todavía se las arregla para ser guay. Tenía la colección de discos más increíble que jamás había visto, y durante casi un año, cuando tenía algo de tiempo libre, me sentaba a escuchar discos y tocar con ellos, perfeccionando mi arte”. “En lo que respecta a ser guitarrista de blues, un concierto de los Bluesbreakers es la cima. Es el Everest”, añadió al respecto Walter Trout en una entrevista: “Puedes tocar con B.B. King o Buddy Guy, pero solo vas a tocar acordes toda la noche. Este tío te presenta a la audiencia. Puedes tocar solos. Grita tu nombre y apellidos después de cada canción, te lleva al frente del escenario y te deja cantar. Te crea un lugar en el mundo”.

“La razón por la que elijo a los músicos es lo que aportan, y disfruto de su trabajo y quiero darles la oportunidad de expresarse porque para eso los contraté”, dijo Mayall sobre sus acompañantes. “Disfruto de su forma de tocar y, afortunadamente, al ser el líder de una banda, puedo elegir con quién quiero tocar. Así que me permito mi propio disfrute musical. La improvisación es lo principal. Tienes la estructura de la pieza musical y luego la adornas en la dirección que te parezca oportuna. Siempre ha sido la base de todo lo que he hecho. La idea es crear música mientras tocas. La improvisación es la parte principal. Exploras la música”.

A lo largo del presente siglo lanzó diez discos y nunca dejó de difundir la palabra del blues por el mundo en larguísimas giras que lo trajeron varias veces a España, donde siempre ha gozado de enorme respeto entre los aficionados al género. Y aunque incomprensiblemente nunca fue reconocido con un Grammy, en 2014 dio una de sus últimas entrevistas en profundidad en el museo de estos premios en Los Ángeles, en la que rememoró los tiempos en que tocaba “once veces a la semana en antros de iniquidad” al comienzo de su carrera en Londres. “Fue muy emocionante. Todos sentíamos que formábamos parte de la misma familia y que realmente estábamos conectando con la gente, con una nueva generación de personas, y además nos lo pasábamos muy bien tocando. Tocabas continuamente; no valía la pena irse a casa”.

Dos años después, en 2016, fue aceptado en el America’s Blues Hall Of Fame y el pasado mes de abril el Salón de la Fama del Rock’n’Roll también anunció que sería incluido este 2024 junto a otros dos iconos del género como Big Mama Thornton y su adorado Alexis Korner. En total ha publicado más de 70 discos y la recta final de su discografía se inició en 2019, cuando lanzó un álbum llamado “Nobody Told Me” (Forty Below, 2019) inspirado por “un susto de salud” en el que invitó a participar a Todd Rundgren, Steve Van Zandt, Alex Lifeson (Rush) y Joe Bonamassa. En su último trabajo, “The Sun Is Shining Down” (Forty Below, 2022), contó con la colaboración de Mike Campbell, Marcus King y Buddy Miller.

Mayall tuvo cuatro hijos con su primera esposa Pamela: Gary, Jason y Tracey, además de un hijo adoptivo, Benedict. En 1978 metió en su banda a la cantante Maggie Parker, más de veinte años más joven que él, se casó con ella poco después y tuvo otros dos hijos, pero se divorciaron en 2011.