Roy Ayers: del bebop al hip hop

Anteayer se leía en su página de Facebook: “Con gran tristeza, la familia del legendario vibrafonista, compositor y productor Roy Ayers anuncia su fallecimiento, ocurrido el 4 de marzo de 2025 en Nueva York tras una larga enfermedad. Vivió 84 hermosos años y se le echará mucho de menos. Su familia pide que se respete su privacidad en este momento, próximamente tendremos tiempo de celebrar su vida y su legado”.

Roy Ayers (1940-2025) nació en Los Ángeles el 10 de septiembre de 1940, cuatro meses antes que el otro gran vibrafonista del jazz moderno, su vecino y amigo Bobby Hutcherson, en el epicentro de la explosión del bebop, cuando Dizzy Gillespie estaba a punto de grabar “Salt Peanuts” y “A Night In Tunisia” y Charlie Parker y Thelonious Monk sublimaban el género con piezas mayúsculas como “Yardbird Suite” y “‘Round Midnight”. Pero, al contrario que Hutcherson, que se mantuvo toda su vida fiel a los cánones del jazz, Ayers fue un genuino iconoclasta, siempre dispuesto a experimentar sonoridades, ritmos y frecuencias de distintas latitudes musicales e incluso geográficas.

Hijo de una pianista y un trombonista, Roy estudió teoría musical, piano y steel guitar, pero eligió el vibráfono como medio de expresión, quizá como recuerdo de su primera infancia, cuando Lionel Hampton, leyenda del instrumento, le regaló sus propias baquetas al final de un concierto. Curtido en los escenarios con músicos californianos como el pianista Hampton Waves, en 1963 debutó en el sello United Artists con el álbum “West Coast Vibes”, donde ya dejó muestras de su heterodoxia, combinando en la misma grabación su devoción por Thelonious Monk (“Well You Needn’t”) con una lectura en clave de bossa nova del “Days Of Wine And Roses” de Henry Mancini.

En 1966 se unió a la banda del flautista blanco Herbie Mann, otro bendito zahorí musical, aunque siguió liderando sus propios proyectos en discos soberbios, como “Virgo Vibes” (Atlantic, 1967) o “Daddy Bug” (Atlantic, 1969), donde ya experimentaba con el R&B y otras músicas, picoteando en los cancioneros de Bacharach & David, Tom Jobim o Laura Nyro. En 1972 publicó con Polydor el extraordinario “He’s Coming”, ya al frente de Ubiquity, y un año después se consagró como uno de los gigantes de la fusión jazz-funk, tan influyente y atrevido como un Jimmy Smith o un Herbie Hancock, con el álbum “Red, Black & Green” y la banda sonora del blaxploitation “Coffy” (Jack Hill, 1973).

Pero su mayor éxito llegó en 1976 con el LP “Everybody Loves The Sunshine” y el tema homónimo, clásico mayúsculo del crossover con aromas de jazz, soul y disco music latina, cuya gestación recordaba así: “Estaba grabando en Electric Lady, en Nueva York, que había sido el estudio de Jimi Hendrix. Era un día precioso, caluroso y soleado y se me metió esta frase en la cabeza: ‘A todo el mundo le gusta el sol’. Empecé a cantar y luego a pensar en imágenes veraniegas. Fue algo espontáneo, sabía exactamente cómo quería que sonara: una mezcla de vibráfono, piano y sintetizador. La grabamos por la noche, con el sol en poniente, pero el ambiente en el estudio era muy agradable. Puras vibraciones”.

A lo largo de su carrera, Roy Ayers trabajó con artistas tan distintos como Tom Jones, Erykah Badu, Jill Scott, Whitney Houston, Rick James, Guru o Fela Kuti, con quien compartió un álbum deslumbrante, “Music Of Many Colours” (Phonodisk, 1980), cima del afrofunk grabada en Nigeria después de la gira de Ayers por el país.

Sus canciones fueron sampleadas o remezcladas por Mary J. Blige, Common, Mos Def, Joey Negro, Masters At Work, Dr. Dre, Pharrell Williams y muchos más. Cuando cumplió 70 años, canonizado como el gran profeta de la fusión por las jóvenes figuras del hip hop y el neosoul, Ayers confesó en una entrevista: “Tenemos que alzar la voz. Tenemos que recordar toda la sangre y el sudor que han derramado estos grandes músicos. Casi todos esos músicos que crearon el jazz están muertos. Ellington, Count Basie, Thelonious Monk, Miles. No quedan más de diez grandes músicos de jazz en el mundo: Sonny Rollins, Horace Silver, James Moody, Benny Golson. No debemos dejar que los medios de comunicación o las discográficas renombren a las nuevas estrellas del jazz, porque un día miraremos a nuestro alrededor y tendrán una foto de Duke Ellington, y será blanco. No podemos dejar que muera nuestro gran patrimonio musical”.

Roy Ayers murió en un hospital de Manhattan el 4 de marzo de 2025, tras una larga enfermedad cuya naturaleza no ha sido revelada. ∎