Papa Wemba: viva la música, viva la elegancia

Cuando Jules Shungu Wembadio Pene Kikumba nació el 14 de junio de 1949 en Lubefu, su país no se llamaba todavía Zaire ni República Democrática del Congo, como se conoce ahora. Entonces era simplemente el Congo Belga y todavía quedaba más de una década para conseguir la independencia. El colonialismo y la catequesis cristiana marcaron los primeros años del joven Jules, que vio cómo sus padres fallecían siendo todavía un adolescente. Su padre, exsoldado del ejército belga, no quería que su hijo se dedicara a la música, pero el chaval decidió seguir los pasos de su madre, plañidera profesional y cantante en funerales, en los que de niño comenzó a despuntar. Un detalle muy sintomático, ya que la voz de quien luego se convertiría en Papa Wemba siempre tuvo un timbre quejumbroso, melancólico y triste. En una entrevista de 2014 señaló que “cuando comencé a cantar música pop, abandoné por completo la música religiosa. Pero esa influencia ha estado siempre presente en mi voz”.

Reconocido admirador de Sam Cooke, Tabu Ley Rochereau y la Fania All Stars, el rock también influyó en sus inicios, lo que le hizo adoptar el nombre de Jules Presley en sus primeros escarceos musicales de los años sesenta. Ya como Shungu Wembadio, a los 20 años entró a formar parte de Zaiko Langa Langa, grupo que se convertiría en uno de los puntales del soukous o congo-rumba, siguiendo los pasos de los pioneros Franco Luambo Makiadi, Tabu Ley o Pepe Kalle, artistas todos ellos muy influidos por la música afrocubana y sobre todo por la rumba, que ellos adaptarían a los ritmos tradicionales de su tierra en el clásico fenómeno de ida y vuelta, y con un toque de guitarra serpenteante y alegre como principal seña de identidad. En 1974, junto a otros componentes de Zaiko Langa Langa creó un nuevo grupo, Isifi Lokolé, de vida efímera (solo un año), cuyo acrónimo respondía a las siglas del rimbombante Institut du Savoir Ideologique pour la Formation des Idoles. Es allí donde comenzó su fama como formador de ídolos y donde de forma definitiva cambió su nombre por el de Papa Wemba. Tampoco duraría mucho más su siguiente aventura, Yoka Lokolé.

Tras una breve temporada en Afrisa International, el grupo de Tabu Ley, Papa Wemba se trasladó a vivir a París a comienzos de los años ochenta, donde creó otra facción de Viva La Musica (Nouvelle Generation), simultaneando a partir de entonces las ediciones de sus discos en Francia y en Congo. En 1983 editó en el sello Crammed el maxi “Malimba”, junto al hechicero electrónico Hector Zazou (del grupo experimental ZNR), quien posteriormente publicaría dos discos junto al también congoleño Bony Bikaye.

Pero el punto de inflexión en la carrera de Papa Wemba sería su participación en 1987 en la entrañable película “La vie est belle” de Mweze Ngangura y Benoît Lamy. Este último le volvería a dirigir en “Combat des fauves” (1997), compartiendo protagonismo con… ¡Ute Lemper! Alrededor de esos años se sucedieron algunos de sus discos más emblemáticos, como “L’esclave” (Gitta, 1986), “Love Kilawu” (Sonodisc, 1987), “Siku Ya Mungu” (Black Music, 1988), “Place Vendôme” (Sonodisc, 1989), “Wake Up” (Sonodisc, 1996; junto a Koffi Olomide) o “Pole Position” (Sonodisc, 1996), trabajos que se irían intercalando con sus producciones internacionales para Real World, la compañía de Peter Gabriel, quien se lo llevó de telonero en 1993 en sus giras europea y norteamericana, y quien dijo de Wemba que “posee una de las voces más hermosas y emocionantes que he escuchado nunca”. Con Real World editó Papa Wemba una trilogía imprescindible formada por los discos “Le voyageur” (1991), “Emotion” (1995) y “Molokai” (1998), que incluyeron canciones tan vitalistas y conmovedoras como “Maria Valencia”, “Yolele” o su versión del “Fa Fa Fa Fa Fa (Sad Song)” de Otis Redding.

Pero Papa Wemba fue también el rey de la Sape (Société des Ambianceurs et des Personnes Élégantes), suerte de afrodandis congoleños que dan una importancia enorme a la presencia física: la higiene, el perfume, la elegancia (y la extravagancia) en el vestir. Apasionados seguidores de la moda de Yamamoto y Miyake, cambiaron las reglas según las cuales los músicos africanos tenían que vestir con ropa colorista y tribal (o, peor aún, en taparrabos) para convertirse en un modelo de elegancia y modernidad.