Noemí Sabugal

¿Es una biografía? ¿Se trata de la crónica de una gira? ¿Más bien hay que apreciarla como una guía de viajes? ¿Se puede tomar como un reportaje sobre una época del blues? ¿O sencillamente hablamos de una obra de ficción? Todo eso, y tal vez algo más, es lo que contiene el libro de la periodista, ensayista y novelista leonesa Noemí Sabugal (Santa Lucía de Gordón, 1979), “Una chica sin suerte. Big Mama Thornton” (publicado originalmente en 2018 por Ediciones del Viento y ahora relanzado con portada diferente por Sílex), una semblanza muy sui generis de la cantante y armonicista norteamericana Willie Mae “Big Mama” Thornton (1926-1984).

La excusa del relato, si es que puede denominarse así, es la larga gira de cuarenta días y una treintena de conciertos que realizó en 1965 un notable grupo de músicos afroamericanos por diversos estados europeos. Entre ellos, además de Big Mama, se encontraban JB Lenoir, Buddy Guy, Eddie Boyd, Roosevelt Sykes y John Lee Hooker. Estas tournées, conocidas con el nombre genérico de American Folk Blues Festival, organizadas por los productores alemanes Horst Lippmann y Fritz Rau, se repitieron durante unos cuantos años y, en algunas ocasiones, se llegaron a grabar discos en directo de las actuaciones.

Sabugal escribe su testimonio sobre Big Mama tomando esta gira como marco –ficticio, pero basado en hechos reales– en el que nos presenta a la cantante y a sus acompañantes. Pero más que hablarnos de la música que interpretaban –tan solo se presta atención a la grabación en Londres del disco “In Europe” (1966)– y de las numerosas ciudades que recorrían –entre ellas, Barcelona–, que a menudo quedan como un simple paisaje de fondo, la autora va recordándonos diversos aspectos de la vida y la obra de la cantante, sobre todo relacionados con el machismo y el racismo imperantes en los Estados Unidos a mediados del siglo XX, que contrastan con la impresión que le produjo la llegada a Europa, con el lujo de los hoteles, el favor de los medios y del público y la falta de discriminación. De hecho, el grupo vivió durante una temporada en una jaula de oro.

Casualmente –o no–, la aparición de este volumen ha coincidido en el tiempo con la de otra obra muy parecida en su planteamiento: “Bessie Smith” (1997; Alpha Decay, 2022), de la escocesa Jackie Kay, ya que se trata de una biografía con abundantes elementos de ficción sobre otra de las grandes damas del blues, en este caso toda una pionera (1894-1937) con la que Big Mama llegó a establecer una relación indirecta a través de la también cantante Mary Smith McClain “Diamond Teeth Mary”, hermanastra de Bessie y maestra protectora de Willie Mae. ∎